ping beschleunigen

Der vernünftigste Weg, das zu beschleunigen, wäre auf jeden Fall, dass ein Task (Thread oder Prozess) im Hintergrund immer wieder mal alle Hosts anpingt und das Ergebnis dann irgendwo ablegt. Das PHP Skript kann dann sofort auf dieses Ergebnis zurückgreifen und damit weiterarbeiten.

Wie das dann realisiert wird, ist im Endeffekt egal, es kann ja einfach ein Programm sein, das von crond oder unter Windows vom Task Scheduler aufgerufen wird und ein File erzeugt, das dann vom PHP gelesen wird. Es kann natürlich auch komplizierter, dadurch aber in der Bedienung einfacher gemacht werden, wenn man die Interprozesskommunikationsmöglichkeiten der Plattform, auf der das Zeug laufen soll, verwendet.

Wenn Du auf den Rechnern ohnehin kleine Webserver installiert hast, dann sollte es doch funktionieren, daß Du ohne vorherigen Ping die Informationen abrufst und in einer if-Abfrage den Erfolg checkst. So wie man's halt normalerweise auch macht, wenn man eine Datei öffnet. Schlägt die Verbindung fehl, dann läuft der Webserver (und damit vermutlich auch der Rechner) nicht. Ansonsten kannst Du gleich auch die gewünschten Informationen abfragen.
Falls Du den Check und die Abfrage der Informationen allerdings trennen möchtest dann ist die Frage, ob diese Variante wirklich schneller ist als ein Ping.